Иван Саввич Никитин родился в 1824 году в Воронеже в семье зажиточного мещанина. Начальное образование получил дома. Его привлекала судьба священника: окончив в 1839 году Воронежское духовное училище, юноша продолжил образование в семинарии. Однако закончить ее не удалось. В 1843 году отец семейства разорился и молодой человек был вынужден взять на себя заботу о родных.

Стихи Николай Никитин начал писать еще во время учебы в училище. Однако опубликовать их осмелился лишь в 1853 году. Его произведения заинтересовали руководителя газеты «Воронежские губернские ведомости», Н. Второва, который назвал Никитина «вторым Кольцовым». Действительно, в творчестве Никитина мы встречаем те же мотивы — любовь к природе, к своей стране, симпатию к простому человеку:

Шуми, шуми, зеленый лес!

Знаком мне шум твой величавый,

И твой покой, и блеск небес

Над головой твоей кудрявой.

Я с детства понимать привык

Твое молчание немое

И твой таинственный язык

Как что-то близкое, родное.

Нового поэта заметила критика: поэму «Кулак» высоко оценил Добролюбов, назвав ее оригинальным произведением. Никитин шел, как говорится, в ногу со временем, поэтому и на его личности, и на его творчестве лежит отпечаток веяний, волновавших передовых людей той эпохи. Многие поэты попали под влияние демократически настроенного Некрасова. И Никитин — не исключение:

Падет презренное тиранство,

И цепи с пахарей спадут,

И ты, изнеженное барство,

Возьмешься нехотя за труд.

Не нам, иному поколенью,

Отдашь ты бич свой вековой

И будешь ненавистной тенью,

Пятном в истории родной…

Следуя идеям, утверждающим права человека на свободу и готовившим почву для отмены крепостничества, поэт создал лучшие свои стихи: «Ночлег в деревне» (1857—1858), «Пахарь» (1856), «Нищий» (1857), «Пряха» (1858), «Старый слуга» (1859), «Мать и дочь» (1860). Однако Никитин не был чужд и лирике. На его стихи написано более 60 замечательных романсов.

За год до смерти Иван Никитин, впервые изменив поэзии, написал «Дневник семинариста», вошедший в число классических образцов русской прозы.

Гонорары от издания стихов и скопленные за несколько лет сбережения позволили сменить прозаический бизнес (содержание постоялого двора) на более возвышенное занятие: в 1859 году Никитин приобрел в собственность книжную лавку, которую ему удалось превратить в центр литературно-общественной жизни Воронежа.

Однако радость от занятия любимым делом длилась недолго: прогрессирующая чахотка оборвала жизнь поэта. 16 октября (28 сентября) 1860 года Иван Никитин скончался.