Юрий Николаевич Тынянов родился 18 (6) октября 1894 года в семье врача в городе Режице Витебской губернии: «Часах в шести от мест рождения Михоэлса и Шагала и в восьми от места рождения и молодости Екатерины I» — писал он позже в «Автобиографии».
В девять лет мальчик поступил в Псковскую гимназию, а в 1912 году — на славяно-русское отделение историко-филологического факультета Петербургского университета. Там он начал посещать семинары у Венгерова, о которых говорил впоследствии, что они были «скорее литературным обществом, чем студенческими занятиями». Слушал молодой человек и лекции А. Шахматова и И. Бодуэна де Куртене. Его любознательность распространялась не только на языкознание и литературоведение. Ему были интересны занятия и у биолога Догеля, и у химика Чугаева, и у физика Боргмана. Но все же основной областью изучения оставалась литература и история литературы.
По окончании университета в 1918 году Юрия Тынянова оставили при кафедре русской литературы для продолжения научной работы. В том же году произошло его знакомство с В. Шкловским и Б. Эйхенбаумом и вступление в Общество по изучению поэтического языка (ОПОЯЗ). Писатель начал работать в Коминтерне сначала переводчиком французского отдела, затем заведующим отделом. Первой его опубликованной работой стала статья «Достоевский и Гоголь (к теории пародии)», вышедшая в 1919 году. Тогда же Тынянов познакомился с «серапионами». Членом «братства» он так и не стал, однако часто посещал их собрания и на каждую годовщину общества непременно являлся с новым стихотворением в одическом стиле.
С 1921 по 1931 гг. Тынянов читал лекции о русской поэзии в Институте истории искусств, одновременно занимаясь исследовательской деятельностью. Плодами ее стали такие работы, как «Архаисты и Пушкин», «Пушкин и Тютчев», «Мнимый Пушкин», «Проблема стихотворного языка», «Литературный факт» и другие.
Научные исследования постепенно сливались в творчестве Тынянова с художественным творчеством. Первым опытом такого рода стала книга «Кюхля», идею которой подсказал К. Чуковский. Научная ценность произведения несомненна: автор ничего не выдумывает, его роман документален — все главные обстоятельства в жизни Кюхельбекера и других героев могут быть подтверждены сохранившимися документами. С другой стороны, талант писателя позволяет Тынянову воссоздать и мастерски описать атмосферу того времени, характеры Кюхельбекера и его современников.
В 1927 году вышел второй исторический роман Тынянова, «Смерть Вазир-Мухтара», основанный на подробном изучении жизни и творчества Грибоедова. Об этой книге М. Горький отозвался как о «хорошей, интересной и сытной». Действительно, это произведение многопланово. С одной стороны, оно ограничено строгими временными рамками (действие происходит в последние месяцы жизни Грибоедова), с другой — автор искусно раздвигает их и выходит за хронологические границы произведения. Действие переносится из России в Персию, из Москвы в Петербург, из Тифлиса в Тебриз и Тегеран, из дворцовых кабинетов в гостиничные номера, из дворянских особняков в солдатские палатки. Грибоедов предстает в романе как автор смелого проекта экономического, культурного и политического развития Закавазья.
Одним из самых удачных рассказов писателя является «Поручик Киже» (1928 г.), сюжетом для которого послужил анекдотический исторический факт.
В начале 30-х гг. Тынянов задумал еще один исторический роман — на этот раз о Пушкине, исследованию жизни и творчества которого он посвятил много времени. Это произведение должно было стать заключительной частью трилогии о Кюхельбекере, Грибоедове и Пушкине. К несчастью, полностью осуществить этот замысел не удалось. Помешала неизлечимая болезнь — рассеянный склероз. Старания врачей оказались напрасны…
Юрий Тынянов скончался в расцвете творческих сил 20 декабря 1943 года.
