Александр Кабаков родился в Новосибирске, отец его был офицером. Окончил механико-математический факультет Днепропетровского университета в 1965 году. Прозу начал писать, совершенно не помышляя о публикации — самому было интересно перечитывать.

Вскоре Кабаков переезжает на постоянное жительство в Москву.

В 1988 году Александр Кабаков решает опубликовать антиутопию «Невозвращенец». Произведение имело успех на волне общественных настроений — всеобщая эйфория ожидания перемен, смешанная со страхом за завтрашний день. Антиутопия вошла в сборник повестей «Заведомо ложные измышления» (1989г.). Писатель откровенно пишет «с себя»: он — и герой, и автор. Главная особенность произведения в раскрытии динамики развития личности, проходящей этапы становления вместе с изменениями отношений в обществе, условиями жизни.

В 1991 году увидел свет роман «Сочинитель», а в 1994-95 гг. появляется роман «Последний герой». В эти же годы выходят «День рождения женщины средних лет», «Поход Кристаповича». В 1997 году издаются: «Далеко эта Орша», «Самозванец».

Образные приемы Кабакова различны — это и антиутопические пророчества, и мистика, и фантастика. Отличаются его произведения и по жанру: черты детектива, любовного романа, боевик с некоторым привкусом политического триллера. Однако все произведения Кабакова сочетают ностальгические и ироничные оттенки.

По романам Кабакова сняты кинофильмы «Невозвращенец» (реж. С. Снежкин), и «Десять лет без права переписки» (реж. В. Наумов).