Николай Семенович Тихонов родился 4 декабря 1896 г. в Санкт-Петербурге в семье мужского парикмахера и портнихи. Учился в 1-м начальном училище им. М.М.Стасюлевича. Окончил Алексеевскую Торговую школу Санкт-Петербургского Купеческого Общества (1911). Служил писцом в Главном морском хозяйственном управлении Петрограда.

В Первую мировую войну ушел добровольцем на фронт, воевал в гусарском полку (1915-1918), был контужен. Демобилизовавшись весной 1918 г., «был плотником, работал по всеобучу, играл актером» («Автобиография»), но уже осенью 1918 г. вступил добровольцем в Красную Армию. Служил сначала в 1-й Советской роте им. К.Либкнехта, позднее в 1-м стрелковом полку им. М.И.Калинина. К этому времени относятся первые публикации (в журнале «Нива» увидели свет стихотворения, рассказ «Чудо» и повесть «Старатели»). Первое стихотворение сочинено в четырнадцать лет, хотя писать начал раньше. После демобилизации из Красной Армии (1922) поселился в «Доме искусств», посещал занятия, которые вел Н. С. Гумилев. Был принят в литературное объединение «Серапионовы братья», был членом литературного содружества «Островитяне», в организации которого принимал самое деятельное участие.

Слава пришла к поэту после издания книг «Орда. Стихи 1920-1921» и «Брага. Вторая книга стихов. 1921-1922» (обе 1922), причем первая была издана при помощи другого «островитянина», С. Колбасьева, на собственные средства («2 пары белья и 2 седла»). Поэт одним из первых обратился к ленинской теме. Наиболее характерны поэмы «Сами» (1920) и «Лицом к лицу» (1924), причем тема была раскрыта отнюдь не прямолинейно: в первой из названных поэм вождь русской революции увиден глазами индийского мальчика, даже не ведающего, как правильно произносить имя знаменитого революционера, и потому ленинский образ приобретает мифологические черты защитника всех угнетенных.

Интерес представляет и проза Тихонова, например повесть «Вамбери» (1925), единственное на русском языке пространное описание жизни и трудов известного путешественника и востоковеда. Повесть «От моря до моря» (1926) уже самим названием, заимствованным у Р.Киплинга, назвавшего так книгу очерков о путешествии вокруг света, демонстрирует тихоновские привязанности и литературные предпочтения. Необычайно занимательны, полны удивительных подробностей рассказы Тихонова о животных, которые он писал всю жизнь, часть их вошла в сборник «Военные кони» (1927). Но основное внимание писатель уделял современности, преображающемуся миру, чему посвящены и поэтические произведения в сборнике «Поиски героя. Стихи 1923-1926» (1927), и произведения прозаические, вошедшие в книгу рассказов «Рискованный человек» (1927). Изменениям, происходящим в Средней Азии, посвящен стихотворный цикл «Юрга» (1930), о Туркмении повествуется в книге очерков «Кочевники» (1930). Особые связи соединяли поэта с грузинскими литераторами, людям и природе Кавказа посвящен сборник «Стихи о Кахетии» (1935). Многие сотни поэтических строк, написанных поэтами Грузии, Тихонов перевел на русский язык (он переводил также стихи поэтов СССР и зарубежных авторов). В 1935 г. литератор принимал участие в парижском Конгрессе в защиту прогресса и мира, отразив впечатления от поездки по Западной Европе в сборнике стихотворений «Тень друга» (1936).

Человек смелый и верный товариществу, Тихонов не боялся вступаться за репрессированных поэтов и писателей, ходатайствовал за Н.А.Заболоцкого, и сам фигурировал в деле о контрреволюционной группе ленинградских писателей. От ареста его спасла советско-финляндская война 1939-1940, когда Тихонов руководил работой писателей при газете «На страже Родины».

В период Великой Отечественной войны, во время ленинградской блокады, поэт находился в осажденном городе, работал как журналист, выступал по радио, возглавлял группу писателей при Политуправлении Ленинградского фронта. Произведения этого периода — поэма «Киров с нами» (1941), книга стихов «Огненный год», «Ленинградские рассказы», очерки «Ленинград принимает бой» (все 1942) — были горячо приняты читателями, получили высокую оценку.

В 1944 г., назначенный председателем правления Союза писателей СССР, Тихонов переезжает в Москву. Однако уже в 1946 г., после выхода постановления ЦК о журналах «Звезда» и «Ленинград», где ему также посвящено несколько очень резких строк, был снят с этого поста. В целом его жизнь складывалась вполне благополучно. Его книги регулярно издавались и переиздавались, среди них сборник стихов «Грузинская весна» (1948), сборник стихов «Два потока» (1951), сборник мемуарных новелл «Двойная радуга» (1964), сборник повестей и рассказов «Шесть колонн» (1968). Тихонов занимал высокие должности и руководящие посты: секретарь Союза писателей СССР (с 1944), депутат Верховного совета СССР (с 1946), председатель Советского комитета защиты мира (1949-1979), член Всемирного Совета Мира. За общественную деятельность был награжден многочисленными премиями, в том числе индийской премией Дж.Неру.

Необычайно талантливый литератор, став литературным чиновником, завсегдатаем президиумов, Тихонов со временем утратил себя как поэт — утонув в потоках пустословия и риторики, поблекли его стихи. Однако влияние его творчества на советскую литературу бесспорно. Один из самых начитанных русских писателей, владелец уникальной, погибшей в пожаре библиотеки, где были собраны изданные на нескольких языках книги по восточной мистике и философии, он был также непревзойденным устным рассказчиком. Писавшиеся незадолго до смерти стихотворения, объединенные в цикл «Песни каждого дня», своего рода стихотворный дневник, отличаются простотой и естественностью интонации. Умер  Н. Тихонов 8 февраля 1979 г. в Москве.

По материалам энциклопедии «Кругосвет»