Владимир Алексеевич Гиляровский родился 8 декабря (26 ноября ст.с.) 1853 г. (по другим сведениям 1855 г.) в семье помощника управляющего лесным имением в Вологодской губернии. В 1860 г. Гиляровские переехали в губернский город Вологду, где Владимир поступил в гимназию.

Мать умерла, когда Гиляровскому было 8 лет, и это определило раннюю самостоятельность и привычку к труду. Отец был дружен со ссыльными революционерами-народниками. Не окончив гимназию, Гиляровский на 10 лет «ушел в народ». За это время был бурлаком на Волге, крючником, пожарным, рабочим на заводе, объездчиком диких лошадей, циркачом, актером. Когда началась Русско-турецкая война 1877-1878 гг., Гиляровский добровольно поступил на военную службу. Был награжден Георгиевским крестом за храбрость.

Начал печататься еще во время своих скитаний, но профессиональным литератором стал, поселившись в Москве в 1881 г. Около года писал статьи для различных периодических изданий, с 1882 г. сотрудничал как журналист в газете «Московский листок», а в 1883-1889 гг. — в «Русских ведомостях». Печатался в газетах: «Русская мысль», «Петербургский листок», «Новое время», «Муравей», «Оса», «Русское слово» и других изданиях. В 1889-1891 гг. числился штатным сотрудником в газете «Россия».

Гиляровский стал одним из лучших репортеров столичной прессы, его «коньком» были уголовная хроника и репортажи, он писал о самых заметных и нашумевших событиях, его называли «королем репортеров». Вершиной его репортерской деятельности стал очерк о Ходынской катастрофе 1896 г. Гиляровский был самым известным и признанным знатоком Москвы. Это проявлялась на всех уровнях: писатель блестяще знал историю города и его современность, архитектуру и географию, высший свет и московское «дно» — Хитровку, приют нищих, босяков и отщепенцев. Воображение современников поразило описание Гиляровским хитрованских притонов.

Гиляровский был живой легендой. С его именем связывались самые невероятные истории и происшествия. Известна, например, история о том, как он послал письмо в Австралию по вымышленному адресу. Письмо вернулось к Гиляровскому, и он демонстрировал его своим друзьям, поражаясь обилию штемпелей и почти сказочному пути, которое проделало письмо. Ходили легенды и о физической силе «дяди Гиляя»: он мог пальцами согнуть медный пятак, завязать узлом кочергу. Современники, отмечая разносторонние дарования Гиляровского, одним из самых заметных его талантов считали талант общения. Его друзьями были многие знаменитые современники: Чехов, Бунин, Куприн, Шаляпин и многие другие литераторы, художники, актеры.

В 1900 г., работая над статьей о Гоголе и очерком «На родине Гоголя», Гиляровский предпринял поездку в Большие Сорочинцы, где смог уточнить место и дату рождения великого писателя.

Первыми рассказами Гиляровского были «Человек и собака» и «Обреченные» (1885). В 1887 г. вышел сборник очерков и рассказов «Трущобные люди». Главной темой сборника было превращение людей в обитателей «дна». Цензура запретила книгу, тираж ее был уничтожен. Но рассказы из нее вошли в более поздние сборники писателя «Негативы» (1900) и «Были» (1909). В 1894 г. вышел первый стихотворный сборник Гиляровского «Забытая тетрадь». И в последующие годы на протяжении всей жизни Гиляровский не оставлял занятий поэзией. Наиболее известна поэма «Стенька Разин» (отд. изд. 1922), в которой автор выразил свое понимание русской души. Во время Первой мировой войны вышли три поэтических сборника на патриотическую тему, не имевшие успеха. Та же участь постигла поэму «Петербург» (1922), в которой прослеживается влияние «Двенадцати» Блока.

«Визитной карточкой» Гиляровского для современного читателя является его книга «Москва и москвичи» (1926), в которой писатель подробно, правдиво и увлекательно рисует жизнь Москвы 1880-1890-х годов: рынки и трущобы, книжные магазины и трактиры, улицы и бульвары, людей искусства, торговцев, чиновников и т.п.

В конце жизни Гиляровский обратился к мемуарам, вспоминая о своих многочисленных встречах с великими людьми в книгах «Мои скитания» (1928), «Записки москвича» (1931), «Друзья и встречи» (1934). Умер  В. А. Гиляровский 1 октября 1935 г. в Москве.

По материалам энциклопедии «Кругосвет»