Чингиз Торекулович Айтматов родился 12 декабря 1928 г. в кишлаке Шекер в Киргизии в семье партийного работника. В 1937 г. отец был репрессирован. Будущий писатель воспитывался у бабушки. Его первые жизненные впечатления связаны с национальным киргизским образом жизни. В семье говорили и на киргизском, и на русском языках, что и определило двуязычный характер творчества Айтматова.
В 1948 г. Айтматов окончил ветеринарный техникум и поступил в сельскохозяйственный институт, который окончил в 1953 г. В 1952 г. начал публиковать в периодической печати рассказы на киргизском языке. По окончании института в течение трех лет работал в НИИ скотоводства, одновременно продолжая писать и печатать рассказы. В 1956 г. поступил на Высшие литературные курсы в Москве (окончил в 1958). В год окончания курсов в журнале «Октябрь» был опубликован его рассказ «Лицом к лицу» (перевод с киргизского). В том же году были опубликованы его рассказы в журнале «Новый мир», а также вышла в свет повесть «Джамиля», принесшая Айтматову мировую известность.
По окончании Высших литературных курсов Айтматов работал журналистом в г. Фрунзе, редактором журнала «Литературный Киргизстан». В 1960-1980-е годы был депутатом Верховного Совета СССР, делегатом съезда КПСС, входил в редколлегии «Нового мира» и «Литературной газеты». За свои произведения Айтматов был трижды удостоен Государственной премии СССР (1968, 1980, 1983).
В 1963 г. был издан сборник Айтматова «Повести гор и степей», за который он получил Ленинскую премию. Вошедшие в книгу повести «Тополек мой в красной косынке», «Первый учитель», «Материнское поле» повествовали о сложных психологических и житейских коллизиях, происходивших в жизни простых деревенских людей в их столкновении с новой жизнью.
До 1965 г. Айтматов писал на киргизском языке. Первая повесть, написанная им по-русски, — «Прощай, Гульсары!» (первоначальное название «Смерть иноходца»). В повести «Прощай, Гульсары!» создан мощный эпический фон, ставший еще одной важной приметой творчества Айтматова, использовались мотивы и сюжеты киргизского эпоса «Карагул» и «Коджоджан». В повести «Белый пароход» (1970) Айтматов создавал своеобразный «авторский эпос», стилизованный под эпос народный. Это была сказка о Рогатой Матери-Оленихе. Ее рассказывал мальчику, главному герою «Белого парохода», его дед. На фоне величественного и прекрасного в своей доброте сказания особенно пронзительно ощущался трагизм судьбы ребенка, который сам обрывал свою жизнь, будучи не в силах смириться с ложью и жестокостью «взрослого» мира.
Мифологические, эпические мотивы стали основой повести «Пегий пес, бегущий краем моря» (1977). Ее действие происходит на берегах Охотского моря во времена Великой Рыбы-женщины, прародительницы человеческого рода.
В 1973 г. Айтматов написал в соавторстве с К.Мухамеджановым пьесу «Восхождение на Фудзияму». Поставленный по ней спектакль в московском театре «Современник» имел большой успех. В центре пьесы — проблема человеческой вины, связанной с молчанием, невозвышением голоса против несправедливости.
В 1980 г. Айтматов написал свой первый роман «И дольше века длится день» (впоследствии озаглавленный «Буранный полустанок»). Главный герой романа — простой казах Едигей, работавший на затерянном в степи полустанке. В судьбе Едигея и окружающих его людей, как в капле воды, отразилась судьба страны — с предвоенными репрессиями, Отечественной войной, тяжелым послевоенным трудом, строительством ядерного полигона близ родного дома.
Роман «И дольше века длится день» имел огромный общественный резонанс. Второй роман Айтматова «Плаха» (1986) во многом повторял мотивы, возникшие в романе «И дольше века длится день». В романе появились образы Христа и Понтия Пилата. Критики отмечали эклектичность авторской философии, которая в романе «Плаха» перевешивала художественные достоинства текста. Впоследствии Айтматов развивал в своем творчестве фантастическую, космическую тему, которая стала основой романа «Тавро Кассандры» (1996).
В 1988-1990 гг. Айтматов был главным редактором журнала «Иностранная литература». В 1990-1994 гг. работал послом Киргизии в странах Бенилюкса. Произведения Айтматова переведены на многие языки мира. Живет писатель в Киргизии.
