По образованию Сергей Николаевич Есин — филолог-русист, он окончил филологический факультет МГУ в 1960 году. Однако долгое время работал не по специальности: был несколько лет актером, а потом перешел на Центральное радио, затем — на телевидение. Занимался журналистикой, был главным редактором журнала «Кругозор».

В 1987 году С.Н. Есин пришел в Литературный институт им. М. Горького, где вскоре стал профессором кафедры литературного мастерства писателя. С 1992 года он является ректором этого учебного заведения.

Печататься С.Н. Есин начал в середине 70-х годов. В 1976 вышел его первый сборник «Живем только два раза», в 1979 — сборник «При свете маленького прожектора». В том же году писателя приняли в СП. В 1985 году в «Новом мире» был опубликован его роман «Имитатор», принесший автору широкую известность. Вслед за ним появились такие произведения как «Временщик и временитель», «Соглядатай». Все они были посвящены жизни творческой интеллигенции. Писатель затрагивал животрепещущие темы: предательство, безразличие к судьбе страны и жизни окружающих людей. Ведя повествование в форме внутреннего монолога, автор показывал переживания героя, переосмысление им своего места в жизни.

В русле тех же общечеловеческих тем написаны романы «Мемуары сорокалетнего» (1984), «Сам себе хозяин» (1985), «Гладиатор» (1987), «Казус, или эффект близнецов» (1992).

Особое место в прозе Сергея Есина занимают исторические произведения: «Воспоминания об августе» (1982), «Письмо в Петроград» (1984), «Один день в Октябре» (1985), «Накануне в Выборге» (1986), «Константин Петрович» (1987) и другие. Их построение отличается от прежних романов о современниках: с изображения внутренней жизни героев акцент перенесен на исторический фон.

В настоящее время Сергей Николаевич Есин продолжает совмещать литературное творчество с работой на ответственной должности, что ему, несомненно, удается.