А. Рыбаков родился 14 (01) января 1911 года в Чернигове, в семье инженера. В 1919 семья переехала в Москву. Окончил известную опытно-показательную школу-коммуну, где преподавали лучшие столичные учителя и царил дух аскетического коллективизма. После окончания школы работал грузчиком, шофером. Поступил в Инженерно-транспортный институт. В 1933 арестован, сослан на три года в Сибирь. Отбыв наказание, получил запрещение жить в столице и других крупных городах. Угроза повторного ареста вынуждала его кочевать по стране. В начале Великой Отечественной войны призван рядовым в армию. За отличие на фронте получил офицерское звание, была снята судимость.

Демобилизовавшись в 1946 году, вскоре написал приключенческую повесть «Кортик». Затем последовали повести «Бронзовая птица» (1956), «Приключения Кроша» (1960), «Каникулы Кроша» (1966) и другие книги, адресованные юношеству.

А. Рыбаков продолжил путь во «взрослой» литературе, создав романы «Водители» (1950), «Екатерина Воронина» (1955), «Лето в Сосняках» (1964).

Особняком в творчестве А. Рыбакова стоит роман «Тяжелый песок» (1979). Этот роман был напечатан на страницах журнала «Октябрь». Роман посвящен истории любви Рахили и Якова Ивановских — странице истории еврейского народа.

Замысел антисталинского романа о своем поколении возник у Рыбакова в конце 50-х годов. И только лишь в 1987 году был напечатан первый роман трилогии «Дети Арбата», затем вышли «Страх» (1991) и «Прах и пепел» (1994). Книги трилогии вышли в Советском Союзе общим тиражом 1,5 млн. экземпляров, переведены на десятки языков, попали в число мировых бестселлеров. Одноименная пьеса ставилась более чем в 30 театрах СССР и Европы.

Почти по всем произведениям А. Рыбакова сняты кино- и телефильмы, сценарии к которым написаны самим автором. Анатолий Наумович оставил автобиографическую книгу «Роман-воспоминание» (1997). Умер 23 января 1998 года в Нью-Йорке, похоронен в Москве.